Un rare feuillet de la Bible de Gutenberg, reconnu comme l’un des premiers ouvrages imprimés en Europe à l’aide de caractères mobiles, a été retrouvé dans un grenier à Bromsgrove, au Royaume-Uni. Ce précieux document, datant d’environ 1455, sera mis aux enchères le 25 mars prochain par la maison Chorley’s Auctioneers, avec une estimation comprise entre 20 000 et 30 000 £ (environ 24 000 à 36 000 €).
Un rare feuillet de la Bible de Gutenberg découvert dans un grenier britannique
Le précieux document a été retrouvé par un habitant de Bromsgrove, dans le Worcestershire, parmi les affaires personnelles de son grand-père récemment disparu. Le feuillet se trouvait dans une boîte restée fermée pendant plus de cinquante ans, stockée dans le grenier familial.
Cette page provient de la célèbre « Bible à 42 lignes », imprimée par Johannes Gutenberg à Mayence. Elle comporte des extraits du Livre des Nombres, précisément les versets 8:13 à 10:23, couvrant des épisodes majeurs tels que la consécration des Lévites, la célébration de la Pâque et la présence de la Nuée divine au-dessus du Tabernacle. Le texte, imprimé en caractères gothiques, présente des initiales lombardes finement enluminées en rouge et bleu, caractéristiques de l’art médiéval.
Ce feuillet pourrait appartenir à l’exemplaire acquis jadis par Gabriel Wells (1861-1946), célèbre bibliophile anglo-américain. Wells s’était rendu célèbre au début du XXᵉ siècle en achetant une Bible de Gutenberg incomplète auprès du libraire Joseph Sabin, qui l’avait lui-même acquise lors d’une vente aux enchères en 1920.
Jugeant que l’état incomplet du volume ne justifiait pas sa conservation intégrale, Wells décida de diviser l’ouvrage en feuillets individuels afin de les vendre séparément. Cette démarche, à la fois commerciale et éducative, avait pour but de permettre à un public élargi de posséder une partie de ce chef-d’œuvre. À l’époque, les pages en bon état étaient vendues en moyenne 150 dollars, tandis que les pages abîmées partaient aux environs de 100 dollars.
Un trésor de l’histoire européenne
La Bible de Gutenberg, considérée comme le premier livre d’envergure imprimé en Europe, résulte d’une collaboration de courte durée entre Johannes Gutenberg, inventeur de la typographie européenne, et Johann Fust, riche prêteur de Mayence.
La réalisation de cette édition monumentale de plus de 640 feuillets aurait nécessité plusieurs années de travail et mobilisé une équipe d’artisans importante. Environ 180 exemplaires furent produits entre 1452 et 1455, mais aujourd’hui, seulement 49 exemplaires complets ou partiels sont répertoriés à travers le monde, ce qui en fait l’un des livres imprimés les plus précieux de l’histoire. La France en conserve quatre exemplaires, dont deux à la Bibliothèque nationale. Aucun exemplaire complet n’a été mis aux enchères depuis 1978.
« L’immense valeur historique de la Bible de Gutenberg tient à son rôle déterminant dans l’essor de la typographie européenne et la diffusion du savoir », explique Werner Freundel, directeur de Chorley’s Auctioneers.
« Étant donné la rareté des exemplaires existants de la Bible de Gutenberg, nous avons été stupéfaits de découvrir une page authentique dans un simple grenier à Bromsgrove. Ce trésor constitue une opportunité exceptionnelle pour les collectionneurs, les chercheurs et tous les passionnés du patrimoine d’acquérir un morceau d’histoire », ajoute-t-il.
Par ailleurs, la vente proposera d’autres pièces remarquables, notamment une édition ancienne du célèbre Dictionnaire de la langue anglaise de Samuel Johnson, estimée entre 800 et 1 200 £ (950 à 1 340 €), ainsi qu’une partie de la bibliothèque de l’historien de l’art britannique Roger Cardinal, dédiée aux artistes surréalistes et estimée entre 300 et 500 £ (360 à 600 €).
