Gravé sur des cylindres d’argile, cet alphabet est désormais reconnu comme le plus ancien jamais mis au jour par les archéologues. Témoignage remarquable d’une civilisation passée, il a été découvert dans une tombe de l’ancienne cité de Tell Umm-el Marra, située sur le territoire de l’actuelle Syrie. Les premières estimations datent cet alphabet aux environs de 2400 avant J.-C.
Un alphabet millénaire : la découverte qui réécrit l’histoire de l’écriture
La découverte de cylindres d’argile, gravés il y a environ 2400 avant J.-C., révèle une tradition alphabétique insoupçonnée dans une région jusqu’alors dominée par l’écriture cunéiforme. Ces artefacts, 500 ans plus anciens que les précédents alphabets connus, témoignent d’une innovation culturelle remarquable.
Présentée par Glenn Schwartz, professeur d’archéologie à l’université Johns Hopkins, lors de la réunion annuelle de l’American Society of Overseas Research, cette trouvaille résulte de fouilles menées entre 1994 et 2010 dans la cité de Tell Umm-el Marra, en Syrie. Les cylindres, découverts dans une tombe contenant six squelettes, des bijoux, et des poteries, auraient servi d’étiquettes, probablement pour indiquer l’origine, le contenu ou la propriété d’objets funéraires.
« Les cylindres, perforés pour être suspendus, portent des inscriptions que nous ne pouvons malheureusement pas traduire, » explique Schwartz. L’un d’eux mentionne le mot Silanu, possiblement un nom, peut-être celui d’un expéditeur ou destinataire de ces objets. Cette découverte enrichit notre compréhension des pratiques et des innovations de cette époque méconnue.
Une découverte qui bouleverse les origines de l’écriture alphabétique
Cette découverte marque une avancée majeure dans l’étude des systèmes d’écriture anciens. Contrairement aux hiéroglyphes et au cunéiforme, qui reposaient sur des centaines de signes, ce système alphabétique simplifiait la communication en utilisant seulement 20 à 30 caractères phonétiques. « Les alphabets ont révolutionné l’écriture en la rendant accessible à des groupes sociaux au-delà de la royauté et de l’élite », explique Glenn Schwartz, professeur d’archéologie à l’université Johns Hopkins.
Il ajoute : « L’écriture alphabétique a transformé la manière de vivre, de penser et de communiquer. Cette nouvelle découverte montre que des innovations en communication existaient bien plus tôt et dans des lieux inattendus par rapport à nos hypothèses actuelles. »
Grâce à la datation au carbone 14, les cylindres récemment exhumés sont estimés autour de 2400 av. J.-C., soit 500 ans avant l’écriture proto-sinaïtique, considérée jusqu’alors comme le premier alphabet. « Les chercheurs pensaient que l’alphabet était né en Égypte ou à proximité vers 1900 av. J.-C. Ces artefacts, plus anciens et issus d’une région différente, redéfinissent cette histoire », conclut Schwartz.
Ce système alphabétique, découvert en Syrie, révèle ainsi que l’évolution de l’écriture pourrait avoir emprunté des chemins plus variés et plus précoces qu’imaginé.
Alphabet ou autre écriture ? Une découverte qui divise les experts
L’interprétation des symboles gravés sur les cylindres d’argile découverts en Syrie suscite encore le débat parmi les spécialistes. Bien que certains chercheurs y voient un exemple précoce d’alphabet, d’autres appellent à la prudence en attendant des preuves supplémentaires.
Philippa Steele, experte en classiques à l’université de Cambridge, souligne les limites de l’analyse actuelle : « Avec si peu de signes disponibles, il est difficile de confirmer s’il s’agit véritablement d’un alphabet ou d’un autre système d’écriture. Je pense que nous devons espérer d’autres découvertes », rapporte Scientific American.
À l’inverse, Silvia Ferrara, professeure de langues anciennes à l’université de Bologne, se montre catégorique : « C’est un alphabet. » Elle appuie son avis sur la simplicité des caractères, qu’elle distingue des systèmes plus complexes comme le cunéiforme ou les hiéroglyphes.
Au-delà de l’écriture, les fouilles de Tell Umm-el Marra offrent un regard fascinant sur les pratiques culturelles de l’âge du bronze en Syrie occidentale. Selon Ferrara, cette découverte pourrait aussi éclairer les échanges culturels entre les civilisations syriennes et égyptiennes : « Ce n’est pas si surprenant, sachant jusqu’où et à quel point ces idées ont voyagé. »
Le débat reste ouvert, mais la découverte continue d’élargir notre compréhension des innovations et interactions de l’Antiquité.
