Une lettre récemment exhumée de l’éminent auteur du Dictionnaire de la langue anglaise, le Dr. Johnson (1709-1784), a été acquise le 20 septembre par une institution britannique non divulguée, pour la somme de 38 460 £ (environ 44 465 €) – soit quatre fois son estimation initiale de 8 000 £ (environ 9 000 €). La vente a été orchestrée par la maison de vente aux enchères Chorley’s.
Cette lettre, retrouvée par les experts de Chorley’s dans une maison de campagne du Gloucestershire, était soigneusement conservée parmi d’autres correspondances historiques. Le propriétaire de la demeure ignorait totalement son existence ainsi que sa valeur historique.
Le récit découverte d’une lettre du Dr. Johnson
Cette missive avait été considérée comme perdue pendant de nombreuses années, sa dernière trace remontant à sa publication dans Les Lettres de Samuel Johnson (Oxford, 1994).
Werner Freundel, directeur de la maison de vente Chorley’s, partage le récit de cette découverte : « J’ai été sollicité pour évaluer une collection de livres et de tapis pour une famille ayant récemment hérité de leur demeure ancestrale. Dans l’une des bibliothèques, j’ai découvert un ensemble de plus de 100 lettres qui étaient inconnues de la famille. » Il poursuit en expliquant : « Après un examen minutieux en compagnie d’un spécialiste, nous avons identifié une lettre de Dr. Johnson adressée à Sophia Lynch Thrale, qui était répertoriée dans les archives comme ayant un “emplacement actuel inconnu”. C’était un privilège de tenir entre nos mains un document historique d’une telle importance. »
Sophia Thrale (1771-1824), la fille de Hester Lynch Thrale (1741-1821, plus tard Mme Piozzi), était une écrivaine britannique et une mécène des arts. Dr. Johnson entretenait une correspondance régulière avec elle, mais leur relation prit fin lorsque Hester se remaria avec un professeur de musique italien, ce qui attrista profondément Johnson. Parmi les autres lettres découvertes, figuraient des échanges entre Hester et sa fille Sophia, ainsi que des lettres de l’actrice Sarah Siddons (1755-1831).
Samuel Johnson, également connu sous le nom de Dr. Johnson ou simplement “Docteur”, est une figure centrale de la littérature britannique. Il était un essayiste, critique littéraire, éditeur, poète, dramaturge, biographe et même lexicographe. Le Dictionnaire Biographique d’Oxford le décrit comme « peut-être l’homme de lettres le plus distingué de l’histoire anglaise ». Les musées britanniques et américains se sont affrontés lors de la vente aux enchères de cette lettre, mais c’est finalement une institution britannique qui l’a emportée.
Son Dictionnaire de la langue anglaise, publié en 1755, reste l’une des réalisations lexicographiques les plus importantes de l’histoire et a jeté les bases des dictionnaires modernes.
En plus de ses contributions littéraires, Johnson était également célèbre pour son esprit vif et ses nombreuses citations mémorables. Sa relation personnelle avec diverses personnalités de son époque a été immortalisée dans le livre de James Boswell, The Life of Samuel Johnson, offrant ainsi un aperçu fascinant de la vie et des opinions du docteur.
Après la vente, Werner Freundel a exprimé sa satisfaction en déclarant : « Nous sommes ravis d’avoir mis au jour la correspondance de Hester Thrale. Nous espérons que la lettre de Samuel Johnson à la jeune Sophia sera bientôt exposée au public britannique. »
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